Op 17 januari werd op Domein Bovy het nieuwe wandelknooppuntennetwerk De Wijers officieel geopend. Het nieuwe netwerkvan 450 km verbindt de mooiste plekjes in de 7 gemeenten van het land van 1001vjivers, zodat wandelaars zelf hun route kunnen uitstippelen. Tegelijk blijvende bestaande wandellussen – aangeduid met gekleurde iconen – behouden. Deze suggestielussen leiden bezoekers naar de mooiste plekjes in de streek.

Gedeputeerde voor natuur en toerisme Laura Olaerts,voorzitter van De Wijers: “De laatste jaren merken we een sterk gestegenvraag van de wandelaar naar knooppunten om zelf routes op maat uit testippelen. De coronapandemie heeft die vraag enkel nog versterkt, omdat mensenvanuit hun eigen straat wilden vertrekken. De Wijers is uitermate geschikt omaan die vraag te voldoen: de natuur ligt vaak letterlijk in de achtertuin vande bewoners, maar tegelijk beschikt het gebied over unieke natuurgebieden metEuropese topnatuur. Het nieuwe wandelnetwerk verbindt nu die natuurgebieden aanelkaar. In de rest van Vlaanderen is al een uniform knooppuntensysteem, dathaar succes bewezen heeft. De Wijers sluit hierbij aan en zet op die manierhaar sterkste troeven – al wandelend het waterlandschap beleven – in de kijker.

450 km wandelplezier

Aan de aanleg van het nieuwe wandelnetwerk ging een minutieus werkvooraf: besprekingen met alle partners, natuurverenigingen enterreinbeheerders, inventariseren van alle routes en infrastructuur enuitstippelen van de mooiste routes. Regionaal Landschap Lage Kempen, dat hetnetwerk uitrolt, deed voor de plaatsing van de palen beroep op sociaaleconomiebedrijf De Winning. 3.320 palen werden geplaatst, met in totaal 297knooppunten. Goed voor 451 km wandelroutes, waarvan 70% over verkeersluwe padenen maar liefst 6,8 km over houten vlonderpaden. De Wijers is immers eenomvangrijk vijvergebied, waarbij de wandelaar regelmatig over het water stapt…Water is zeker het leitmotiv van het wandelnetwerk: wandelaars stappen overdijken tussen vijvers, bewonderen het lappendeken van vijvers vanopuitkijktorens, spotten watervogels vanuit de kijkhutten, stappen op en zelfsdoor het water.

Toeristische hotspots en focus op natuur

De Wijers ligt verspreid over 7 gemeenten in het hartje vanLimburg, met grote steden als Hasselt en Genk in de buurt. Wie wandelt in DeWijers is dus nooit ver verwijderd van de bewoonde wereld, al heb je vaak weldat gevoel. Dat wil ook zeggen dat er voldoende horeca in de buurt is, maar ookandere bezienswaardigheden worden door het wandelnetwerk De Wijers aan elkaarverbonden. Denk aan de Abdij van Herkenrode, Domein Bovy, Bokrijk, DomeinKiewit, Kelchterhoef, de Kluis van Bolderberg, de uitkijktoren inZonhoven,  Demerstrand, Molenheide,Hengelhoef en de mijnsites C-mine, ZLDR Luchtfabriek en Greenville. De focusvan het wandelnetwerk ligt echter steeds bij het verbinden van de mooistenatuur. Zo loopt het netwerk langs natuurgebieden als De Maten, De Teut, TenHaagdoorn, de Mangelbeekvallei, Dauteweyers Platwijers, Wijvenheide, Thiewinkelof de Stiemerbeekvallei.

Stimuleren van overnachtingen

Samen met het nieuwe knooppuntennetwerk werd de samenwerking metde ondernemers uit de streek versterkt. Gedeputeerde voor landbouw enplatteland Inge Moors: “Toeristische ondernemers worden via het netwerkmet elkaar verbonden, zodat plattelandstoerisme wordt gestimuleerd. Wandelaarsgaan op zoek naar een hapje en drankje of zoeken een meerdaagswandelarrangement om langer in De Wijers te kunnen vertoeven. Met 450 km aanroutes heb je natuurlijk meerdere dagen nodig om volop van de natuur te kunnengenieten. In het voorjaar wordt ook de nieuwe Wijerstrail van 110 km geopend,waardoor meerdaagse verblijven een nog grotere boost zullen krijgen in destreek.”

Suggestielussen

Bovenop het wandelnetwerk blijven de 47 gekleurde lussen behoudenals suggestielussen . Heeft een wandelaar geen zin om zelf een route uit testippelen en wil hij gewoon de mooiste route volgen, dan kan dit dus nog steedsvia deze gekende gekleurde iconen. Het nieuwe wandelnetwerk en de gekleurdelussen komen samen op één overzichtelijke wandelkaart te staan: de streekkaartDe Wijers, te koop bij de toeristische infokantoren in De Wijers of viadewijers.be en wandeleninlimburg.be. Zelf routes samenstellen kan via debinnenkort vernieuwde website www.wandeleninlimburg.be(online eind januari).

De middelen voor de aanleg van het nieuwe wandelnetwerk komen uithet project ‘Meerkeuze wandelen in De Wijers’. De kost van dit project bedraagt265.650 euro waarvan 172.672,50 euro gecofinancierd wordt vanuit het EuropeesLandbouwfonds voor Plattelandsontwikkeling, de overige kosten worden gedragendoor de gemeenten van De Wijers en het Regionaal Landschap Lage Kempen.

WandelknooppuntennetwerkDe Wijers in ’t kort

451 km totalelengte

297Knooppunten

47suggestielussen

3.320wandelpalen

7.539knooppuntenbordjes

6,8 kmplankenpaden

Genk-Hasselt-Diepenbeek-Lummen-Heusden-Zolder-Houthalen-Helchteren-Zonhoven